On pourrait croire qu’il s’agit d’une vue d’artiste, comme on en produit souvent dans lespublications spécialisées relatives à l’astronomie. Et pourtant, cette photographie est bel et bien réelle.
Il s’agit en réalité de la compilation de 36 photographies de la planète Saturne, prises par la sonde américaine Cassini le 10 octobre 2013 alors qu’elle orbitait au-dessus de l’hémisphère Nord de la planète aux anneaux.
Les fichiers bruts de ces 36 clichés ont ensuite été récupérés par Gordan Ugarkovic, un informaticien croate. Une fois compilés par ses soins, ces clichés ont au final révélé cette stupéfiante photo composite.
Sur cette photo, on remarque notamment une étrange forme hexagonale située à la hauteur du pôle Nord de Saturne : il s’agit d’un vortex nuageux, dont la forme hexagonale avait été mise en évidence dès le passage de la sonde Voyager 2 au début des années 1980 (lire sur Futura Sciences « Saturne : une étrange structure hexagonale entoure le pôle nord » ).
Autre intérêt de cette photo composite : les couleurs des clichés qui la composent présentent la particularité d’être très proches des vraies couleurs. Et ce grâce au choix des filtres qui ont été utilisés par les ingénieurs américains pour traiter ces images.
La sonde Cassini, conçue par le Jet Propulsion Laboratory américain en collaboration avec l’Agence Spatiale Européenne (ESA), orbite autour de la planète Saturne depuis l’année 2004. À l’origine, l’objectif de cette mission était d’étudier les lunes de cette planète. On se souvient que ces travaux avaient notamment permis à la petite sonde de découvrir qu’il neigeait sur Encelade, cette lune de Saturne, depuis 100 millions d’années au moins (lire « Il neige sur Encelade depuis 100 millions d’années »).
Crédits : NASA / JPL / Space Science Institute / GordanUgarkovic
