Pour donner le jour à leur progéniture, les requins-citron femelles retournent à l’endroit de leur naissance. Un lieu qu’elles savent retrouver même si elles l’ont quitté depuis de nombreuses années.
Ce résultat, obtenu par le Dr. Kevin Feldheim (Université américaine de Stony Brook) au terme d’une étude longue de 19 ans menée sur les requins-citrons du lagon de Bimini (Bahamas), a été publié le 5 décembre 2013 dans la revue Molecular Ecology, sous le titre “Two decades of genetic profiling yields first evidence of natal philopatry and long-term fidelity to parturition sites in sharks”.
Pour parvenir à cette conclusion, le Dr. Kevin Feldheim et ses collègues ont capturé, marqué puis suivi près de 2000 bébés requins-citron nés dans le lagon de Bimini. Un travail commencé en 1995, et qui s’est poursuivi durant près de 19 ans. Chaque individu, lors de sa capture en vue du marquage, a également fait l’objet d’un prélèvement ADN en vue de reconstituer un grand arbre généalogique regroupant les requins participant à l’expérience.
En suivant les requins-citron femelles nées et marquées dès le milieu des années 1990, les chercheurs américains ont d’abord constaté que les requins nés dans le lagon de Bimini quittent généralement ce lieu lorsqu’ils ont en moyenne entre 5 et 8 ans. Après ce départ, ils entament une longue errance dans les eaux d’autres îles plus distantes, qui va durer près d’une décennie…
Mais lorsque les requins-citron femelles sont sur le point de donner le jour à un petit requin citron, elles rallient alors sans hésiter le lagon de Bimini, où elles sont nées. Un endroit qu’elles retrouvent sans hésiter malgré la longue période passée loin de ce site. Une fois arrivées, elles donnent alors naissance à leur progéniture…
Selon les auteurs de l’étude, c’est la première fois qu’un tel comportement est mis en évidence chez les requins. Notons qu’un premier article, publié en 2009 par le même Dr. Kevin Feldheim, avait déjà suggéré l’existence d’un tel comportement (lire « Long-term natal site-fidelity by immature lemon sharks (Negaprion brevirostris) at a subtropical island »). Mais à l’époque, les données recueillies conféraient un recul temporel plus faible que celui offert par cette nouvelle étude, qui vient ainsi confirmer la robustesse des résultats publiés en 2009.
Qui est le requin-citron ? De grande taille, ce requin est un prédateur réputé peu dangereux pour l’homme. Il doit son nom au fait que son ventre présente une couleur jaunâtre durant ses jeunes années.
