Un fossile de poisson vieux de 375 millions d’années suggère qu’il pourrait s’agir du chaînon manquant entre les poissons et les tétrapodes, ces vertébrés dotés de deux paires de membres qui ont colonisé la terre ferme il y a un peu moins de 400 millions d’années.
Des travaux publiés le 13 janvier 2014 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Pour parvenir à cette conclusion, le biologiste Neil H. Shubin (Université de Chicago, États-Unis) et ses collègues ont étudié plusieurs fossiles d’un poisson aujourd’hui disparu, appelé Tiktaalik roseae. Ces fossiles avaient été mis au jour en 2004, mais à l’époque, seule la partie avant du squelette n’avait pu être étudiée par les scientifiques.
En analysant la partie arrière de ces fossiles de poisson que les auteurs de cette nouvelle étude sont parvenus à la conclusion que les nageoires postérieures de ce poisson se situaient, d’un point de vue évolutif, entre la nageoire des poissons et le membre articulé des tétrapodes.
Un résultat notable car il suggère tout d’abord que Tiktaalik roseae pourrait bien être en quelque sorte le chaînon manquant entre les poissons et les tétrapodes, qui ont colonisé la terre ferme à partir de -365 millions d’années lors de la célèbre « sortie des eaux ».
Et ce n’est pas tout. Car ces travaux viennent également confirmer une hypothèse, formulée à l’occasion de précédents travaux, selon laquelle la transformation progressive des nageoires en membres articulés ne se serait pas produite sur la terre ferme, mais avant la sortie des eaux, lorsque les vertébrés aquatiques n’avaient pas encore commencé à coloniser la terre ferme.
Parmi ces précédentes recherches, il y a notamment celle menée en 2012 par des généticiens espagnols sur le poisson zèbre (lire « Un gène expliquerait pourquoi les vertébrés sont sortis des eaux »). Une étude qui avait suggéré qu’une mutation génétique affectant un gène appelé Hoxd13 serait à l’origine de la transformation, il y a quelque 400 millions d’années, des nageoires des vertébrés aquatiques de l’époque en proto-membres articulés. Des membres qui auraient ainsi permis aux poissons qui en étaient dotés de s’aventurer sur la terre ferme…
