L’éléphant d’Afrique est capable de reconnaître quelle est la langue parlée par une personne, et sait également identifier son âge et son sexe. Tel est le surprenant résultat publié le 10 mars 2014 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, sous le titre « Elephants can determine ethnicity, gender, and age from acoustic cues in human voices ».
Comment les auteurs de cette étude sont-ils parvenus à cette conclusion ? En faisant écouter des voix humaines enregistrées à des éléphants d’Afrique du Parc national d’Amboseli (Kenya) émises par un haut-parleur dissimulé dans la végétation, puis en observant les réactions des pachydermes.
Dans un premier temps, la zoologiste britannique Karen McComb (Université du Sussex, Grande-Bretagne) et ses collègues ont fait écouter à ces éléphants des voix d’hommes adultes, appartenant soit au groupe ethnique des Masaï, soit à celui des Kamba.
Pourquoi le choix de ces deux groupes ethniques ? D’une part, parce que les éléphants de cette zone sont en contact régulier avec ces deux groupes de population. Et d’autre part, parce qu’ils n’entretiennent pas du tout le même type de rapport avec l’un ou l’autre de ces deux groupes : alors que les confrontations entre les éléphants et les Masaï, un peuple de chasseurs, sont généralement violentes, elles sont en revanche beaucoup plus pacifiques avec les Kamba.
Quelle a été la réaction des éléphants à l’écoute des bandes enregistrées ? Ils ont présenté des réactions de peur beaucoup plus marquées à l’écoute des voix Masaï que des voix Kamba : ils ont adopté un comportement de retrait, tout en se regroupant les uns à côté des autres.
Dans un second temps, les auteurs de l’étude ont diffusé des enregistrements de voix Masaï, provenant soit d’hommes, de femmes ou d’enfants.
Écouter : les voix des Masaï reproduites devant les éléphants d’Amboseli
Résultat : leurs réactions de défiance ont été beaucoup moins marquées à l’écoute des voix féminines et enfantines. Ce qui suggère que les éléphants d’Afrique sont parfaitement capables de distinguer le sexe et l’âge des voix humaines. Les hommes Masaï se chargeant de la chasse, ils sont un danger potentiel pour les éléphants, qui auraient ainsi appris à les éviter sélectivement.
De plus, les auteurs de l’étude ont observé que cette aptitude se vérifie même lorsque les fréquences des voix masculines adultes sont modifiées de façon à les rendre plus aigües (et donc plus proches des voix féminines et enfantines): même dans cette configuration, les éléphants sont parfaitement capables de distinguer les voix appartenant à des hommes adultes, de celles appartenant à des femmes ou des enfants…
