Des enfants âgés de 4 à 5 ans devinent plus facilement le fonctionnement d’objets inconnus que des étudiants, révèle une étude américaine.
Leur secret ? Une aptitude à raisonner de façon plus flexible, et une absence d’a priori quant aux relations de cause à effet. Tel est le résultat obtenu des scientifiques américains et britanniques,dont les détails seront publiés dans l’édition de mai 2014 de la revue Cognition.
Grâce à quel protocole expérimental l’informaticien Christopher Lucas (Université d’Édimbourg, Grande-Bretagne) et ses collègues de l’Université de Californie dirigés par la Pr. de psychologie Alison Gopnik (Berkeley, États-Unis) sont-ils parvenus à une telle conclusion ? Tout d’abord, les auteurs de l’étude ont créé deux groupes : d’un côté 106 enfants âgés de quatre à cinq ans, et de l’autre 170 étudiants.
À ces deux groupes, les scientifiques ont demandé d’apprendre le fonctionnement d’objets de différentes formes. Voici le dispositif qui leur était présenté : une boîte rouge, sur laquelle les participants pouvaient disposer une ou plusieurs formes (cubes, pyramides, cylindres, etc). Tandis que certaines formes, individuellement ou en combinaison avec d’autres, activaient le déclenchement d’une musique et d’une lumière dans la boîte rouge, d’autres formes ne déclenchaient en revanche rien du tout.
Ensuite, de nouveaux objets étaient présentés aux participants, qui devaient deviner leur fonctionnement : lesquels faisaient allumer la boîte rouge ? Or, au terme de l’expérience, les auteurs de l’étude ont constaté que les jeunes enfants tiraient de meilleures conclusions sur les combinaisons susceptibles d’activer la musique et la lumière de la boîte rouge que les jeunes adultes.
En effet, lorsqu’il s’avérait que des combinaisons inhabituelles activaient la boîte rouge, les enfants intégraient avec plus de flexibilité cette nouvelle information dans leurs raisonnements ultérieurs. Les étudiants avaient en revanche tendance à penser que la boîte devait par défaut toujours suivre la même règle de fonctionnement, et ce même lorsqu’il était manifeste que ce n’était pas le cas.
Selon Christopher Lucas, ces résultats renforcent l’hypothèse, déjà explorée par de précédentes études, selon laquelle le raisonnement du jeune enfant est de type bayésien. Qu’est-ce que le raisonnement bayésien ? Ce type de raisonnement, qui découle directement du célèbre théorème de la probabilité conditionnelle, dit de Bayes (du nom de son concepteur, le mathématicien britannique du XVIIIe siècle Thomas Bayes), consiste à déduire la probabilité d’un événement sur la base d’autres événements dont la probabilité a déjà été évaluée.
