Entre 2001 et 2014, pas moins de cinq séismes, dont trois de magnitude supérieure à 8, sont venus secouer le Chili. Toute la zone de la cordillère des Andes vit sous la menace d’un mégaséisme destructeur et meurtrier. Les récents spasmes à répétition, enregistrés depuis début 2014 au large d’Iquique, dans le nord du pays, pourraient bien en être les signes précurseurs…
A l’image du « Big One », ce mégaséisme qui menace la côte ouest des Etats-Unis depuis plus d’un siècle, le Chili a une épée de Damoclès sous les pieds. Le pays repose en effet sur la zone de convergence de deux plaques tectoniques. Dans cette zone de subduction, la plaque Nazca (une partie de l’Océan Pacifique) s’enfonce, à raison de 7,5 cm/an, sous la plaque sud-américaine. Mais les plaques, entravées par les forces de frottement, ne peuvent coulisser simplement ce qui déforme, décennie après décennie, la plaque continentale.
Résultat : ce blocage accumule, depuis 1877, date du dernier grand séisme, une quantité d’énergie faramineuse qui sera libérée, tôt ou tard, sous forme de séismes très puissants pour permettre aux plaques de bouger librement l’une par rapport à l’autre.
Certains spécialistes, comme le directeur du département de géophysique de l’université du Chili, Jaime Campos, craignent même un séisme de magnitude 10, donc bien supérieur à celui de magnitude 9,1 qui a ravagé l’Indonésie en 2004 et fait quelque 280 000 victimes.
Il faut en effet savoir que la magnitude est définie par une échelle logarithmique, où chaque unité ajoutée correspond à une multiplication par 32 de l’énergie libérée. Ainsi, un séisme de magnitude 9 libère, non pas trois fois plus, mais 1 milliard 74 millions de fois plus d’énergie qu’un séisme de magnitude 3 !
Quant à déterminer quand et où ce monstre frappera, c’est une mission impossible. Les mesures relevées par les instruments géodésiques actuels peuvent seulement indiquer une augmentation du risque sismique et ainsi permettre d’anticiper l’éventuelle survenue d’un séisme. Mais sans aucune certitude sur le lieu ou la date.
