On le sait, le champ magnétique de la Terre (la « magnétosphère ») nous protège des puissantes émissions de particules chargées qui sont produites par le Soleil lors des éruptions solaires.
Mais cette protection n’est pas toujours hermétique : lorsque ces orages magnétiques sont particulièrement puissants, les particules chargées en provenance du Soleil franchissent le champ magnétique terrestre, ce qui altère alors le fonctionnement des satellites, les télécommunications, la navigation des avions…
Comment les particules solaires parviennent-elles à franchir la magnétosphère terrestre ? Par un processus appelé « reconnexion magnétique », au cours duquel la magnétosphère terrestre entre en contact avec le champ magnétique du Soleil, ce qui permet aux particules émises par le Soleil d’y entrer massivement. De forts courants électriques se mettent alors à circuler le long des lignes du champ magnétique terrestre, provoquant de nombreux dysfonctionnements des appareils électroniques.
Or, grâce à des données provenant du vaisseau spatial THEMIS, qui orbite dans la magnétosphère terrestre, des scientifiques du Goddard Space Flight Center de la NASA (Greenbelt, États-Unis) ont découvert l’existence d’un dispositif naturel qui diminue considérablement les conséquences de cette reconnexion magnétique : la plasmasphère. La plasmasphère ? Il s’agit d’une région constituée de particules chargées en forme d’anneau, située à l’intérieur de la magnétosphère.
Comment fonctionne cette protection naturelle ? Lorsqu’un phénomène de reconnexion magnétique se produit, un flux de particules chargées issues de la plasmasphère s’étire alors brusquement vers le ciel, jusqu’à l’endroit de la magnétosphère où les particules solaires ont réussi à entrer. Ce vent de particules issu de la plasmasphère, propulsé à des dizaines de milliers de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, a alors pour effet de ralentir le processus de reconnexion magnétique. Ainsi, les conséquences des tempêtes solaires dans la magnétosphère terrestre sont atténuées.
Cette découverte a été publiée le 7 mars 2014 dans la revue Science, sous le titre « Simultaneous Ground- and Space-Based Observations of the Plasmaspheric Plume and Reconnection ».
